NASA вновь снаряжается на луну, и на этот раз шины для этого уникального проекта предоставит компания Michelin, разработавшая новое лунное колесо для луноходов следующего поколения. «Лунное» колесо из шины и диска, сделанное из композитных материалов, было разработано совместными усилиями европейского и североамериканского научно-исследовательских центров Michelin.
Это уже не первый совместный проект Michelin и NASA. «Michelin сотрудничает с NASA вот уже 20 лет, и в течение этого времени стороны занимались совместными разработками шин для шаттлов, и сейчас мы делаем очередной шаг в поддержке исследования космоса, - заявил Дэвид Стэффорд (David Stafford), главный оперативный директор американского научно-исследовательского подразделения Michelin. – Этот проект демонстрирует способность нашей компании разрабатывать высокотехнологичную продукцию, соответствующую стандартам самых требовательных потребителей, включая NASA».

Основанное на безвоздушном гибриде шины и колеса Tweel, новое колесо Michelin Lunar Wheel обеспечивает гибкость и равномерное распределение давления на пятно контакта с поверхностью, позволяя луноходам легко передвигаться по рыхлой поверхности и лунным кратерам. Lunar Wheel имеет низкий вес, но при этом может работать с нагрузкой в 3.3 раза больше, чем первые колеса лунохода Apollo. Текстильный протектор шины, разработанный совместно с Университетом Клемсона и компанией Milliken & Company, гарантирует сцепление даже при очень низких температурах.

«Эта новая технология может использоваться не только в полетах на луну, но и в других областях, где требуются низкий вес и низкое сопротивление качению», - заявил г-н Стэффорд.

Барт Томпсон (Bart Thompson), инженер Michelin, отметил, что несмотря на то, что «лунные» шины должны соответствовать совершенно другим требованиям, нежели «земные» легковые или грузовые шины, эти исследования и разработки могут пригодиться Michelin в основном направлении бизнеса компании.

«В процессе работы над этим проектом, мы разработали технологии, которые можно применить и в производстве шин для наземного автотранспорта», – заявил он, добавив, однако, что пока он не может рассказать о них подробнее.

Колесо Michelin Lunar Wheel будет установлено на луноробот Scarab Rover, разработанный Университетом Карнеги-Меллон совместно с Программой развития технологий исследования космоса NASA. Луноробот оснащен буровым устройством для просверливания лунной почвы, он может работать в постоянной темноте и при очень низких температурах и низком энергопотреблении. Кроме того, Michelin разработала колесо для луноходов ATHLETE и Chariot.

«Команда ученых и инженеров Michelin работала в сотрудничестве с нашей конструкторской командой над созданием решения для уникальных миссий на луне, - заявил Джарет Б. Мэттьюс (Jaret B. Matthews), руководитель проекта по развитию Lunar Wheel в NASA. – Получившееся колесо Michelin превзошло все наши ожидания».

Lunar Wheel прошло тестирования на Scarab Rover на Гавайях с 31 октября по 13 ноября этого год в рамках испытаний оборудования NASA для полета на луну. Почва и типа поверхности Большого Острова позволяет лучше всего симулировать поверхность луны.

«Только представьте, через 10 лет колеса Michelin будут ездить по луне», - говорит г-н Томпсон, принимавший участие в тестах на Гавайях, однако NASA и Michelin предстоит поделать еще много работы.

Тесты по вулканическому ландшафту прошли успешно, и шина доказала свою способность работать на высоких кратерах и двигаться по рыхлому песку и по большим, маленьким и острым камням.

«Восхитительно, что наши студенты участвуют в разработках машин для использования на Луне, – комментирует Джошуа Саммерс (Joshua Summers), инженер-механик и научный сотрудник Университета Клемсона. – Студенты могут сделать многое, если у них появляется такая уникальная возможность».

В 2005 году марсоход застрял в песке на 40 дней, поскольку жесткое металлическое колесо не смогло обеспечить достаточно сцепления. Примерно в это же время в 2005 году Michelin представила Tweel, колесо, названное в журнале Time одним из лучших изобретений года. Один из инженеров NASA увидел его на обложке журнала, и компания Michelin была приглашена для сотрудничества в новой миссии на луну.

«В январе 2006 года мы продали NASA 42 наземных Tweels, – говорит г-н Томпсон. - Это безвоздушное колесо, состоящее из резины и стали. Эксперты NASA тестировали его в течение года на прототипе лунохода, а затем обратились к Michelin с просьбой разработать технологии, которые позволили бы использовать его на поверхности луны».

«Основной проблемой в разработке колес для Луны или Марса был выбор материалов для очень низких температур, поскольку на темной стороне луны температура достигает -300 градусов (не указано фаренгейт или цельсий). Мы могли легко разработать шины для работы при -40 градусах, но это не сравнить с климатом Луны», - добавил г-н Томпсон.

При очень низких температурах резина теряет свою гибкость и становится хрупкой, а затем ломается. При помощи студентов и научных сотрудников из Клемсона Michelin удалось разработать композитные материалы, похожие на те, что используются в изготовлении стекла для космический аппаратов.

«Плотность нового материала составляет одну четвертую плотности стали, но при этом он обладает такой же прочностью. Это великолепно».

Последний луноход приземлялся на Луну в 1970 году. Его максимальный километраж составлял 160 км, а скорость 13-16 км/ч. Он мог перевозить двух человек и оборудование.

Scarab, разработанный для поиска ресурсов водорода и кислорода, может быть послан на Луну уже в 2014, - заявил г-н Томпсон, однако в NASA пока не обнародуют точную дату миссии.